La reforma coincide con un cambio más amplio de política, ya que el presidente Barack Obama ha descartado la táctica de su antecesor George W. Bush de impulsar el derrocamiento del régimen castrista para alentar un mayor intercambio cultural y económico.
Carlos García Pérez, un abogado cubano-estadounidense de 43 años, tomó la dirección de la Oficina de Transmisiones a Cuba en octubre. A diferencia de los fundadores y la mayoría de los directores de Radio Martí y TV Martí, es originario de Puerto Rico, no del enclave de exiliados anticastristas de Miami. Ni siquiera había nacido cuando el último director de Martí, el exiliado Pedro Roig, participó en la desastrosa invasión de Bahía de Cochinos (o Playa Girón) en 1961.
A pesar de las numerosas críticas, García Pérez insiste que las emisiones de Radio y TV Martí pueden cumplir una función importante en la isla, donde el gobierno controla la prensa con puño de hierro y trata, frecuentemente con éxito, de bloquear TV Martí.
"Permitir el flujo libre de información a nuestra audiencia (en Cuba), ésa es nuestra razón de ser. Sería buenísimo que otras emisoras comerciales tuvieran acceso, pero la realidad es otra", dijo, y destacó que en enero el gobierno cubano eliminó CNN en Español del paquete de canales que reciben los hoteles y las compañías extranjeras.
El cambio incluye noticieros más largos, programas de variedades con música ligera y servicios para teléfonos móviles, que las familias en Miami llevan a sus parientes en la isla.
En un programa de radio nuevo, "El Revoltillo", los dos conductores intercambian bromas mientras leen los artículos y servicios en venta ofrecidos por un sitio de internet cubano. Es un programa más práctico que abiertamente político porque pocos en la isla tienen acceso a la internet.
Los conductores suelen lanzar alguna pulla al gobierno de la isla, pero no con el desdén de programas del pasado como "La oficina del jefe", con un imitador de Raúl Castro que retrataba al hermano de Fidel y actual presidente como un hombre tonto y torpe.
Desde su debut el año pasado, el programa ha recibido llamadas e incluso correos electrónicos de cubanos que intentan vender, alquilar o comprar toda la gama imaginable de artículos, desde regaderas de jardín hasta los servicios de un detective privado. Y los que llaman no son, como antes, solamente disidentes.
García Pérez dijo que esto se corresponde con el objetivo de las transmisiones, de facilitar una mayor comunicación entre cubanos de toda la isla.
Desde hace años los detractores ponen en entredicho la dirección y normas de Martí, con el argumento de que las transmisiones tienen una audiencia reducida en la isla y dañan la imagen de Estados Unidos en el exterior. Dos proyectos a discusión en el Congreso proponen eliminar Martí, con su presupuesto de 28 millones de dólares anuales, aunque difícilmente podrán prosperar. Algunos críticos cuestionan sobre todo la conveniencia de reformar TV Martí, que recibe la mayor parte del presupuesto y que, según casi todos los testimonios, es bloqueada por el gobierno cubano.
Jorge Domínguez, profesor de Harvard y especialista en Cuba que suele visitar la isla durante sus investigaciones, dice que es poco lo que las Martí pueden lograr, dadas su mala reputación y escasa audiencia en la isla.
"Al gobierno cubano ya no le importa. Le importaba en los 80 y 90, pero no recuerdo que últimamente algún funcionario cubano me haya hablado de eso", dijo.
Desde que tomó la dirección, García Pérez ha tratado de mejorar la credibilidad de las Martí, al reducir en un tercio su centenar de contratistas externos. Muchos consideraban estos puestos un medio para repartir dinero y ganarse los favores de los líderes del exilio cubano en Miami.
García Pérez atrajo a otro joven puertorriqueño de origen cubano de la cadena en español Telemundo para ocupar la gerencia general de las Martí. Y contrató a Humberto Castello, ex director del diario en español El Nuevo Herald de Miami para modernizar y dar mayor contenido al sitio de internet de Martí.
Castello no es precisamente de la llamada nueva guardia. Bajo su dirección, El Nuevo Herald enfrentó un escándalo ético por los pagos que recibían algunos periodistas de una empresa pública como las Martí, pero el diario también ganó premios periodísticos.
El sitio de internet recibe un promedio de 4.000 visitas diarias, un aumento del 25% con respecto a febrero, de acuerdo con un análisis automático al que tuvo acceso The Associated Press. Muchas visitas son de Estados Unidos, Canadá y Argentina, ya que los cubanos en la isla suelen usar direcciones extranjeras de correo electrónico.
Los cambios en las Martí son parte de una campaña de las transmisiones estadounidenses al exterior para conservar audiencia y lograr más con menos. Las emisoras financiadas con dinero público, con un presupuesto anual de 760 millones de dólares, emiten en 59 idiomas a una audiencia semanal de 165 millones de personas, según el organismo supervisor Broadcasting Board of Governors.
Voice of America pondrá fin a sus emisiones de radio en onda corta a China. Y se esfuerza por justificar su existencia en el hemisferio occidental, donde las audiencias en todos los países menos Cuba y Venezuela cuentan con una enorme gama de medios locales, canales satelitales y páginas de internet.
Con ese fin, las Martí y VOA están colaborando más para aprovechar sus recursos de manera conjunta y aumentar la credibilidad de las emisiones a Cuba.
A pesar de los cambios, García Pérez insiste que la misión fundamental de las Martí no ha cambiado.
"No tratamos de decirle a la gente en Cuba que Fidel y Raúl son malos, eso ya lo saben", dijo. "Queremos ser la estación número uno que lleva las noticias al pueblo cubano sobre lo que sucede en la isla en primer término, y en segundo término, abrirles una ventana al resto del mundo".
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